- Le 2 décembre 2020 | Dans Talents
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Free Lance, 40 ans en 2021, est la marque phare du groupe Rautureau Apple Shoes. La manufacture de La Gaubretière est implantée dans l’un des berceaux historiques de la chaussure en France.
Les chaussures Free Lance ont une empreinte unique. Créées en 1981, elles combinent créativité et héritage artisanal, un savoir-faire bottier haut de gamme ancré dans le Choletais.
Pointure audacieuse des années 80
Les chaussures féminines Free Lance sont à l’image de leurs fondateurs, Yvon et Guy Rautureau, quatrième génération issue d’une lignée de cordonniers bottiers. A l’arrivée des deux frères en 1970, l’entreprise s’appelle ERG (Etablissement Rautureau Gaubretière), du nom du village vendéen. Les Rautureau Brothers - comme ils sont surnommés dans le milieu de la chaussure - dopent rapidement la maison familiale en l’orientant vers le haut de gamme. Amateurs de moto et de musique, de vintage et de peaux exotiques, ils adaptent la tradition à l’époque, bousculent les codes de la culture rock puis punk en lançant une marque irrévérencieuse qui porte bien son nom, Free Lance. Le cuir, qui passionne Guy - le technicien créatif - sert toujours de point de départ. La chaussure devient un terrain d’expression et un accessoire de mode à part entière. Boots et bottes biker ou western sont toujours des best sellers et la rose, l’emblème de la marque.
« Made in Vendée »
La Gaubretière, dans les années 70, employait plusieurs centaines d’artisans dans le secteur de la chaussure. Cinquante ans plus tard, le village ne compte plus qu’un seul site de production, Rautureau Apple Shoes. La petite cordonnerie originelle a laissé place à une manufacture intégrant une centaine de personnes expérimentées. A l’entrée, l’établi et les outils soigneusement alignés gardent la mémoire de l’arrière grand-père Jean-Baptiste Rautureau. Le musée rempli de milliers de paires est une visite obligée pour s’immerger dans les archives de la manufacture. Couleurs et fantaisie sautent aux yeux, faisant la part belle aux peausseries multiples, vachette, veau, python en tête. Les différentes collections témoignent aussi du large panel de techniques déployées dans les ateliers. Le Cousu Blake - une construction solide utilisée dans la chaussure de luxe - est une particularité, dont la manufacture est fière. Dans le fief historique de la famille Rautureau, chaque chaussure est toujours coupée, façonnée, montée à la main.
Un projet industriel
Une nouvelle page s’est tournée en 2017 lorsque les frères Rautureau passent le flambeau à Xavier Marie - ex Maisons du Monde et CEO de Compagnie Marco Polo -. Camilla Schiavone a pris la tête de Rautureau Apple Shoes en 2019. Ses ambitions ? « Donner une nouvelle impulsion et renouer avec la croissance ». Pour diriger la manufacture de La Gaubretière, le groupe a choisi un profil polyvalent, amoureux de la chaussure. Baptiste Amarger a passé plus de dix ans dans le cuir et le luxe mais c’est dans le secteur automobile que le Normand s’est d’abord illustré. Son expertise en production et amélioration industrielle l’ont conduit chez John Lobb puis à Northampton - haut lieu du soulier britannique -, au Vietnam, au Maroc… Avant de rejoindre la manufacture vendéenne, Baptiste Amarger a collaboré avec Delvaux, Le Chameau ou encore Repetto. Sa mission est claire, « mettre en place une nouvelle démarche industrielle, structurer l’organisation, optimiser la production, former et transmettre ». La fabrication hexagonale est le fer de lance de Free Lance.
